हाथी बड़े शाकाहारी स्तनधारी हैं जो सूंड के क्रम का प्रतिनिधित्व करते हैं। आज तक, हाथियों की केवल दो प्रजातियाँ बची हैं - अफ्रीकी और भारतीय, दोनों को संरक्षण का दर्जा प्राप्त है।
सूंड की एक बार बड़ी टुकड़ी का प्रतिनिधित्व आज एक एकल परिवार - हाथियों द्वारा किया जाता है, जिसमें दो पीढ़ी बनी रहती है - अफ्रीकी हाथी (लोक्सोडोंटा) और भारतीय हाथी (एलिफस), बाकी परिवार मनुष्यों द्वारा नष्ट कर दिए गए थे या प्राकृतिक कारणों से मर गए थे।
हाथियों के समूह में लगभग 10 हजार साल पहले रहने वाले विशालकाय हाथी भी शामिल हैं - मैमथ। मैमथ मोटे ऊन से ढके होते थे और आकार में बड़े होते थे - 5.5 मीटर तक ऊंचे और 10 टन से अधिक वजन वाले।
अफ्रीकी हाथी
अफ्रीकी हाथियों के जीनस की दो प्रजातियां हैं - झाड़ी हाथी (लोक्सोडोंटा अफ़्रीकाना) और वन हाथी (लोक्सोडोंटा साइक्लोटिस), जिसे पहले एक जैविक प्रजाति माना जाता था।
जैसा कि नामों से समझना आसान है, झाड़ी हाथी स्टेपी और सेमी-स्टेप प्रदेशों को पसंद करता है, जिसे अफ्रीका में सवाना कहा जाता है, वन हाथी महाद्वीप के भूमध्यरेखीय बेल्ट के उष्णकटिबंधीय जंगलों में रहता है।
विभिन्न अनुमानों के अनुसार, सवाना और वन हाथियों की कुल संख्या 400 से 660 हजार व्यक्तियों के बीच है। 1970 के बाद से, जब पहली बार जनसंख्या के आकार का अनुमान लगाना संभव हुआ, तब से अफ्रीकी हाथी की संख्या आधी कर दी गई है।
एक प्रजाति के रूप में वन हाथी अपेक्षाकृत हाल ही में दिखाई दिया - 1900 में, जर्मन प्राणी विज्ञानी पॉल माची ने अफ्रीकी हाथी को दो प्रजातियों में विभाजित करने का प्रस्ताव रखा। बाद में डीएनए परीक्षणों ने उनके सुझाव की पुष्टि की।
अफ्रीकी हाथी को इंटरनेशनल रेड बुक में सूचीबद्ध किया गया है। प्रकृति के संरक्षण के लिए संघ (IUCN) ने इसे VU का संरक्षण दर्जा दिया है, यानी यह एक संवेदनशील स्थिति में है।
भारतीय हाथी
भारतीय हाथियों के जीनस का प्रतिनिधित्व एक ही प्रजाति द्वारा किया जाता है - एशियाई, या भारतीय, हाथी (एलिफस मैक्सिमस), जिसमें चार उप-प्रजातियाँ शामिल हैं: भारतीय हाथी, सुमात्राण हाथी, बोर्नियन हाथी, श्रीलंकाई हाथी। एक ही नाम के द्वीपों पर रहने के परिणामस्वरूप अंतिम तीन उप-प्रजातियां अलग-थलग पड़ गई हैं।
19वीं शताब्दी तक, भारतीय हाथी पूरे भारतीय उपमहाद्वीप में व्यापक था, जिसके बाद जनसंख्या तेजी से घटने लगी। यदि 1900 में 200 हजार से अधिक व्यक्ति थे, तो 2004 तक उनमें से 35 से 50 हजार थे।
वर्तमान में, भारतीय हाथी का निवास स्थान छोटे-छोटे क्षेत्रों में बंटा हुआ है। जंगली में, हाथी भारत, थाईलैंड, वियतनाम, कंबोडिया, दक्षिण-पश्चिमी चीन, इंडोनेशियाई द्वीपों और कई अन्य एशियाई देशों में पाया जा सकता है।
अपने अफ्रीकी चचेरे भाई की तरह, भारतीय हाथी अंतरराष्ट्रीय संरक्षण में है, लेकिन बहुत खतरे में है। IUCN ने इसे संरक्षण का दर्जा EN दिया है, यानी इसे लुप्तप्राय प्रजाति के रूप में वर्गीकृत किया गया है।
